Наружные межреберные мышцы полностью заполняют собой межреберные промежутки по всей их протяженности, начиная от места соединения реберных хрящей и заканчивая местами, в которых ребра присоединяются к позвонкам. Каждая межреберная мышца имеет косое направление. Она начинается от расположенного выше ребра и двигается вперед и вниз, в окончательном итоге прикрепляясь к нижележащему. Межреберные мышцы являются важнейшим отделом дыхательной мускулатуры, так как они тянут ребра вверх, тем самым расширяя грудную клетку и обеспечивая вдох.