Эпифиз, или шишковидное тело – это железа, которая также, как и гипофиз, находится в непосредственной близости от головного мозга. Он располагается в его центре, над таламусом, и соединяется с головным мозгом при помощи тонких тяжей – так называемых поводков. Внешне эпифиз имеет небольшие размеры и серовато-красную окраску. Всего эпифиз выделяет в кровоток три вида гормонов: серотонин, мелатонин и адреногломерулотропин.
- Серотонин – гормон, который выполняет в организме большое количество различных функций. Главный его эффект состоит в том, что он снижает порог болевой чувствительности и может делать человека практически невосприимчивым к боли. При значительном снижении в крови серотонина любое воздействие причиняет сильные болевые ощущения. Также серотонин известен как «гормон радости». В центральной нервной системе он может также выполнять роль трансмиттера, передавая электрические импульсы между отростками нервных клеток.
- Мелатонин – очень известный гормон. В первую очередь он знаменит как гормон, повышающий выработку меланина – пигмента, обусловливающего цвет кожи и слизистых оболочек. Но этим круг его действия не ограничивается. В частности, мелатонин регулирует ритм сна и бодрствования. Он является биологическим антиоксидантом, защищая органы и ткани от повреждающих воздействий и тем самым предотвращая развитие опухолевых процессов. Также он выступает в роли стимулятора иммунных защитных механизмов. Современными исследователями также установлено значение мелатонина как одного из веществ, помогающих организму справляться со стрессом.
- Адреногломерулотропин – это гормон, который образуется после цепочки превращений мелатонина. Он, также как и адренокортикотропный гормон гипофиза, избирательно действует на кору надпочечников, но только на процесс выделения гормона альдостерона (см. раздел «надпочечники»).