Шейный отдел позвоночника состоит из семи шейных позвонков, которые по сравнению с позвонками остальных отделов являются менее массивными. Также шейный отдел позвоночника характеризуется очень большой подвижностью. Первые два шейных позвонка имеют достаточно своеобразное строение, так как они соединяются с черепом. Самый первый позвонок, который еще называется атлантом, лишен тела, он состоит только из передней и задней дуги, соединенных между собой так называемыми боковыми массами. На боковых массах сверху имеются суставные площадки для соединения с соответствующими на затылочной кости, а снизу – для соединения со вторым шейным позвонком.
Второй шейный позвонок – аксис, имеет обычное строение, если не считать того, что на его теле находится направленный вверх костный выступ – зуб. Он входит в отверстие атланта и замещает его тело. Таким образом, атлант получает возможность вращаться вокруг зуба. Отверстия шейных позвонков имеют треугольную форму, а их остистые отростки на концах раздвоены до шестого шейного позвонка. Остистый отросток шестого позвонка сильно выступает и виден на шее, он так и называется – выступающим позвонком.