Повреждения ДНК, белков и липидов, вызванные активными формами кислорода, могут играть важную роль в развитии хронических заболеваний, таких как заболевания сердца и рак. Каротиноиды, в том числе бета-каротин, альфа-каротин и ликопин, продуцируются растениями и микроорганизмами и действуют как антиоксиданты, предотвращая окислительные повреждения молекул в клетках. В организм человека каротиноиды в основном поступают с употребляемыми в пищу фруктами и овощами, богатыми питательными веществами, или с антиоксидантными пищевыми добавками.
Проведенные ранее исследования показали, что употребление в пищу фруктов и овощей ассоциировано со снижением риска хронических заболеваний, однако для пищевых добавок с бета-каротином такая закономерность не наблюдалась. Поэтому было решено проверить гипотезу, что в снижении риска заболеваний важную роль играют другие каротины, а не бета-каротин. Была изучена связь между содержанием альфа-каротина и риском смерти у 15318 взрослых людей в возрасте от 20 лет. Участники исследования сдавали образцы крови в период между 1988 и 1994 годами, и затем вплоть до 2006 г в этой группе регистрировались все случаи и причины смертей. За период, пока длилось исследование, умерли 3810 участников, причем риск смерти был ниже у тех, у кого был выше уровень альфа-каротина в крови. По сравнению с людьми с содержанием альфа-каротина 0-1 мкг на децилитр крови, у людей с содержанием альфа-каротина 2-3 мкг на децилитр риск смерти оказался на 23% ниже, с содержанием альфа-каротина 4-5 мкг на децилитр – на 27% ниже, с содержанием альфа-каротина 6-8 мкг на децилитр – на 34% ниже и с содержанием альфа-каротина 9 и более мкг на децилитр – на 39% ниже.
Более высокое содержание альфа-каротина также оказалось ассоциировано со снижением риска смерти от сердечно-сосудистых заболеваний и рака, а также от любых других причин. Эти закономерности были показаны для большинства подгрупп участников, выделенных по признакам демографических характеристик, стиля жизни и факторов риска для здоровья.
Альфа-каротин схож по химическим свойствам с бета-каротином, но может быть более эффективным в подавлении роста раковых клеток в мозгу, печени и коже, отмечают авторы исследования. Кроме того, в более раннем исследовании было показано, что употребление богатых альфа-каротином желто-оранжевых (морковь, батат, тыква) и темно-зеленых (брокколи, зеленые бобы, зеленый горошек, шпинат, ботва репы, листовая капуста и листовой салат) овощей более существенно снижает риск рака легких, чем употребление других овощей.
Результаты данного исследования поддерживают повышение употребления в пищу фруктов и овощей как способ предотвращения преждевременной смерти, а также свидетельствуют о необходимости клинических исследований пользы для здоровья от употребления альфа-каротина.