Альвеола – это конечный отдел респираторного тракта. Фактически собственно легочная ткань состоит из альвеол. Всего их насчитывается около 600-700 миллионов. Они имеют вид мельчайших пузырьков, причем, соседние имеют общие стенки. Толщина стенок альвеол составляет от 2 до 8 мкм. Общая площадь альвеол впечатляет – она составляет 40 квадратных метров во время вдоха и 120 квадратных метров во время выдоха. Изнутри стенки альвеол покрыты эпителиальными клетками, которые бывают двух видов:
1. Респираторные, или дыхательные альвеоциты – очень высоко специализированные клетки, которые выполняют функцию газообмена между окружающей средой и кровью (ведь каждая альвеола омывается большим количеством мельчайших капилляров).
2. Так называемые большие альвеоциты. Они вырабатывают специфическое вещество – сурфактант.